Cornelis van Eesteren a remporté le Prix de Rome d’architecture en 1921 avec sa conception d’une Académie des sciences, des lettres et des arts à Amsterdam. Cette conception, réalisée alors qu’il était encore étudiant, a une disposition classique, caractérisée par la symétrie, la monumentalité et les éléments décoratifs. Son prix était une bourse pour voyager en Allemagne et en Scandinavie afin d’étudier l’utilisation de la brique en architecture.
Le séjour de Van Eesteren à Berlin, l’une des étapes de son périple européen, lui fournit sa première confrontation non seulement avec la réalité de la grande ville, mais aussi avec la culture de l’avant-garde.
Il rencontre Hans Richter et Adolph Behne, qui lui conseillent de poursuivre ses études au Bauhaus de Weimar. C’est là qu’il rencontre Theo van Doesburg pour la première fois, marquant le début d’une « relation » qui durera jusqu’en 1925. Le rapport intermédiaire de Van Eesteren à la commission du Prix de Rome dans le but de prolonger sa bourse démontre son intérêt pour la sujet de la construction urbaine : ses réflexions sur Berlin, par exemple, ont révélé son observation spécifique de cette ville, centrée sur le fonctionnement de la circulation et sur le zonage de la ville.
