Construit sur un marécage au prix de milliers de vies, « l’antidote à Moscou » de Pierre le Grand a survécu aux soulèvements, aux sièges et aux inondations pour devenir la troisième plus grande ville d’Europe. Mais l’histoire rattrape-t-elle désormais Saint-Pétersbourg ?
Le 16 mai 1703, alors qu’il surveillait les marais clairsemés près de l’embouchure de la mer Baltique qu’il avait pris aux Suédois, le tsar Pierre le Grand coupa deux bandes de gazon de l’île de Hare sur la rivière Neva, les posa en croix et déclara : « Qu’il y ait une ville ici. » Pendant qu’il parlait, un aigle est apparu au-dessus de sa tête dans un présage de bon augure.
Ou du moins c’est le mythe de la fondation de Saint-Pétersbourg. En réalité, Pierre le Grand n’était même pas là, et très probablement l’aigle non plus. C’est un groupe de soldats sous le commandement de son ami, le général Alexander Menchikov, qui a commencé à construire ce qui allait devenir la forteresse Pierre et Paul sur l’île de Hare en mai 1703. Le tsar n’est arrivé que le mois suivant.
Mais bien que faux, ce mythe résume parfaitement les origines de Saint-Pétersbourg. Construit sur un marais inhospitalier au prix de milliers de vies, il a vu le jour grâce à la volonté de fer de Peter, qui avait besoin d’un port d’eau chaude et d’une forteresse contre les Suédois. De plus, ce devait être sa « fenêtre sur l’Europe » : une nouvelle capitale où les réformes d’inspiration occidentale de Peter sur l’armée, la bureaucratie et la culture nationale prendraient racine.
